De forma similar à pupila do olho humano, as lentes fotográficas possuem o diafragma para permitir que mais ou menos luz passe pelas lentes através de uma abertura com diâmetro variável. A abertura do diafragma é medida em F-stops, sendo que quanto menor o número ‘F’, maior é a abertura e vice-versa. Veja abaixo, a escala típica de F-stops.

Figura 3.1: F-Stops

Para cada stop ou ponto de abertura a mais (diminuindo o número da escala), obtemos o dobro de luz passando pela lente.

Lentes com grandes aberturas como 2 ou 1.4 também são conhecidas como lentes rápidas por deixar passar muita luz e diminuir o tempo de exposição (veja a seguir, no tópico Velocidade). Em câmeras simples, a abertura costuma ser fixa. Em lentes tipo zoom, quanto maior o zoom, menor é a abertura máxima, portanto, se por um lado ganhamos em flexibilidade no enquadramento, perdemos em luminosidade.

A abertura do diafragma, além de controlar a quantidade de luz, provoca um “efeito colateral” chamado profundidade de campo que será abordado mais adiante.

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